Słowo robot zostało wymyślone przez czeskiego dramaturga Karela Capka w 1920 roku. W "Rossum's Universal Robots" Capek wyobraża sobie sztucznego, w pełni funkcjonalnego sługę. Jednak przez większość historii rozwoju robotów zawsze były, wulgarnymi mechanikami w fabrykach, poza zasięgiem wzroku.
Wszystko zaczyna się zmieniać. Szybka innowacja smartfonów przyniosła tanie kamery i czujniki, szybką komunikację bezprzewodową, potężne i małe chipy komputerowe, a roboty z nich skorzystały. Ostatnie postępy w uczeniu maszynowym umożliwiły oprogramowaniu robotów lepsze zrozumienie ich środowiska i podejmowanie świadomych decyzji. Roboty przechodzą ze starannie zarządzanych ustawień fabrycznych do codziennego życia, a aplikacje mają się rozwijać w supermarketach, klinikach, ubezpieczeniach społecznych i innych w ciągu najbliższych kilku lat.
Czas przybycia robota jest w sam raz. Wiele fabryk boryka się z niedoborem siły roboczej – popyt na pracowników powrócił znacznie szybciej niż oczekiwano ze względu na zmieniające się okoliczności pandemii, podczas gdy niektórzy ludzie (zwłaszcza w USA) opuścili siłę roboczą. Dzięki boomowi w e-commerce przestrzeń ładunkowa szybko się powiększyła. Roboty są teraz integralną częścią zbierania przedmiotów z półek i pomagają ludziom pakować (wykładniczo rosnące) paczki. Zaczęli nawet poruszać się powoli po chodnikach, dostarczając towary lub żywność do drzwi ludzi. W świecie spustoszonym przez pandemię, w którym brakuje pracowników i jest wiele osób starszych, którymi należy się zająć, posiadanie większej liczby robotów w celu zwiększenia wydajności jest dobrą rzeczą.
Ale niektórzy obawiają się, że roboty zniszczą miejsca pracy. Ekonomiści z Uniwersytetu Oksfordzkiego opublikowali w 2013 r. artykuł, który został błędnie zinterpretowany jako mówiący, że 47% miejsc pracy w USA jest zagrożonych automatyzacją.
W rzeczywistości obawy przed masowym bezrobociem są przesadzone. Dowody wskazują, że roboty zakłócają rynek pracy, ale ostatecznie są korzystne. Japonia i Korea Południowa mają najwyższe wskaźniki penetracji robotów, ale rynek pracy jest również silny. Uniwersytet Yale badał japoński przemysł wytwórczy w latach 1978-2017 i odkrył, że dodanie 1 jednostki robota na każde 1000 pracowników może zwiększyć zatrudnienie w firmie o 2,2 procent. Badania przeprowadzone przez Bank Of Korea wykazały, że robotyzacja przeniosła miejsca pracy z produkcji do innych branż, ale nie zmniejszyła całkowitego zatrudnienia. Naukowcy z Massachusetts Institute of Technology i inni badali fińskie firmy i odkryli, że ich wykorzystanie zaawansowanej technologii doprowadziło do wzrostu zatrudnienia.
Wszystko to sugeruje, że pojawienie się robotów przyniesie dramatyczne zmiany w miejscach pracy, podobnie jak umiejętności i firmy, które mogą skorzystać, ale nie katastrofa, której wielu się obawiało. Przykładem tak zwanej "złej automatyzacji" jest kasa samoobsługowa w supermarketach, ponieważ zastępuje pracę fizyczną. Ale to wcale nie koniec świata – roboty mogą wykonywać nieprzyjemne lub godne pogardy prace, takie jak rzeź. Przeszkoleni kasjerzy w supermarketach mogą pomóc klientom w wyborze przedmiotów z półek przy przejściach, a nawet mogą stwierdzić, że radzenie sobie z ludźmi w potrzebie jest bardziej satysfakcjonujące niż skanowanie kodów kreskowych przed maszyną laserową przez cały dzień.
Nieuchronnie, nawet jeśli roboty przyniosą korzyści całemu społeczeństwu, niektórzy ludzie ucierpią z powodu zmian. Jedną z lekcji liberalnej globalizacji w latach 1990. i 2000. było to, że nawet przy ogromnych korzyściach płynących ze zwiększonego handlu, nastąpił polityczny sprzeciw, ponieważ przegrani czuli się opuszczeni. Jest to jeden z powodów, dla których firmy i rządy muszą uznać wartość przekwalifikowania i uczenia się przez całe życie. Wraz ze zmianą miejsc pracy pracownicy zasługują na pomoc w zdobywaniu nowych umiejętności, w tym w zakresie pracy z rosnącą liczbą robotycznych kolegów i zarządzania nimi.
Potencjalne korzyści z rewolucji robotyki są ogromne. W sztuce Capka roboty buntują się przeciwko swoim ludzkim panom, powodując masowe bezrobocie i jeszcze gorsze. W prawdziwym świecie początek robota nie pokrywa się z satyrą Capka i z pewnością nie ma powodu, aby sądzić, że koniec będzie taki sam.